Modeste précepteur des enfants d'un baron allemand, Ernest va tout abandonner pour suivre la troupe du prestigieux cirque Arkein après être tombé amoureux de la superbe Carla, une écuyère. Mais Carla est très courtisée, en particulier par un séduisant prince russe, dont le fabuleux château sur la Riviera éblouit la jeune femme. Pour la conquérir, Ernest décide de devenir le plus grand clown du monde, sous le nom de Plouf, et d'offrir un jour à l'amazone tout ce dont elle rêve. Commence alors pour Plouf, une vie de travail, de rivalités et d'enchantement dans ce monde fascinant et périlleux des gens de cirque, que Guy des Cars connaissait à merveille. De ville en ville, le voyage est plein de péripéties pour finalement aboutir à la fortune et la gloire. Lorsque le château de son ex-rival est mis en vente, les hauts murs d'une forteresse tombent. Que se passera-t-il derrière ?