Pressé par la misère, le paysan Fu Zhanxin part à Shanghai pour y devenir manœuvre, rejoignant ainsi la cohorte des mingong, ces ouvriers migrants qui forment depuis le milieu des années 1990 une population flottante, corvéable à merci, marginalisée socialement, culturellement, politiquement, administrativement. C'est sans concession, avec beaucoup de distance et d'ironie, que La Promesse de Shanghai raconte son quotidien : ses amours, ses appréhensions, ses joies, mais aussi la brutalité, l'arbitraire et la cruauté inhérents à une grande métropole où raison et morale ont disparu. Au-delà du portrait d'un groupe d'exclus de la course au progrès, c'est ici la Chine contemporaine qui est analysée avec finesse et réalisme, loin des clichés convenus.