Les Etats-Unis font scandale. Depuis 1977, 852 condamnés à mort ont été exécutés. Pour la seule année 2002, 71 exécutions ont eu lieu. Et 3700 hommes et femmes sont enfermés dans les couloirs de la mort. Comment une société démocratique, qui place au-dessus de tout la défense des droits de l'homme, la dignité humaine, une bonne et vraie justice, peut-elle recourir, en ce début de XXIe siècle, à la peine de mort ? Pourquoi les Américains n'ont-ils pas suivi l'exemple des Européens qui, les uns après les autres, sont passés dans le camp des abolitionnistes ? Pour répondre à ces questions, il faut interroger l'histoire, le droit, les opinions publiques, les milieux politiques, religieux et universitaires. On constate que 38 Etats, plus l'Etat fédéral, recourent ou sont susceptibles de recourir à la peine de mort, mais que 12 Etats l'ont abolie; que, de la Virginie à la Californie, de l'Ohio au Texas, la procédure pénale n'a rien d'homogène. Le racisme a laissé des traces. Les avocats ne sont pas toujours à la hauteur de leur tâche. Les jurys se laissent influencer par les médias. Les politiques cèdent aux pressions de la rue. Pourtant les condamnés disposent d'un vaste arsenal de recours et d'appels. En dépit des crimes horribles qu'ils ont commis, très peu d'entre eux sont exécutés. Contrairement à une idée reçue. Et il ne faudrait pas croire non plus que le débat n'existe pas aux Etats-Unis. Il est vif et intéressant. Dissiper nos ignorances et nos préjugés, tel est le but de ce livre.