La scolarité commence à six ans. En droit, l'école maternelle est facultative. Entre le temps de la (toute) petite enfance et celui de l'instruction élémentaire, elle est pourtant devenue un passage obligé : la quasi-totalité des enfants de 3 ans à 5 ans, et un tiers des enfants de 2 ans fréquentent aujourd'hui l'école avant l'Ecole. Succès d'estime ou usage réaliste d'une institution qui conjugue les avantages d'un monde de garde gratuit et d'une préparation efficace à la " grande " école ? A l'époque de l'enfant-souci, caractérisée par une prolifération des discours et des patiques pédagogiques, le consensus sur la " petite " école traduit-il une reconnaissance de la spécificité de ce lieu d'éducation et de son rôle ? Rien n'est moins sûr. Parce que le système scolaire et la société dans son ensemble priment la précocité, on demande désormais à la maternelle d'être plus performante, plus rentable scolairement parlant. Apprendre plus et plus tôt n'apparaît-il pas comme l'assurance d'optimiser les chances de réussite dans la compétition sociale ? " Au nom de l'enfant ", la pré-école est sommée, et en premier lieu par la famille, de se transformer en école avant l'heure. " Pour son bien ", l'enfant est poussé à se convertir au plus vite en élève. Il devient alors urgent de saisir le sens de l'action de la maternelle, cette école qui n'est pas exactement une école, cette école à habiter qui accueille l'enfant avant l'élève et lui laisse le loisir d'apprendre à la riche manière des enfants, où le plaisir du jeu féconde le désir de faire et de comprendre.