Ah, le bon vieux temps ! Parlez de la géographie à l'école à une grand-mère, elle va se lancer dan un constat accablant : les enfants ne connaissent plus leurs départements, encore moins les chefs-lieux ; ils ne savent plus dessiner le contour de la France à main levée, ils sont incapables de tracer les cheminements des fleuves sur la carte, ils ignorent où la Loire prend sa source, ils ne peuvent citer la hauteur du Mont-Blanc qu'ils habitent Chambéry (et encore !...).
Bref, rien ne va plus ! Les petits-enfants vont rétorquer qu'on leur enseigne l'Europe mais la grand-mère leur clouera le bac en leur demandant la capitale de la Lettonie. Or, la géographie figurait à la fin du XIXe siècle dans les programmes de Jules Ferry comme l'une des matières essentielles de l'école communale. On s e souvient des fameuses cartes muettes à compléter, des interminables listes de chefs-lieux à réciter...
Apprentissage aride mais efficace. Que s'est-il passé ensuite ? C'est ce que l'auteur explique ici, à travers des manuels et des cahiers d'écoliers, suivant ainsi les évolutions de l'enseignement de la géographie et celle des savoirs.