La Chine impériale, terre du " Juste Milieu " mais aussi de terribles excès, fit toujours rêver l'Occident : pays de la soie, de la porcelaine, des filles-fleurs au sourire en bouton de rose, avançant à pas gracieux sur des pieds minuscules. Vision superficielle et mièvre de voyageur barbare, mais image douce, rassurante et que les Chinois eux-mêmes aimaient à évoquer. Car nulle autre civilisation, peut-être, n'a autant redouté la femme, la voyant comme un être étrange, dérangeant, capable du meilleur et du pire. Danielle Elisseeff, archiviste-paléographe, docteur en études extrême-orientales, et l'une des meilleures spécialistes actuelles de la Chine, raconte le difficile parcours des femmes chinoises sous l'Empire, pour se situer dans un monde qui se méfiait d'elles, parcours difficile et long puisqu'il s'étend sur deux millénaires et qu'il plonge ses racines jusque dans la Préhistoire. Les destins s'y enchaînent en un déroulement implacable - séduction, amour, cruauté, terreur. Une inoubliable saga où la palpitation de la vie s'allie au souffle de l'épopée.