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Sans évaluation, il n'y aurait ni réussite ni échec scolaire. Certes au fil des ans, les élèves n'accumulent pas le même capital scolaire. D'aucuns apprennent mieux ou plus vite que d'autres à lire, à écrire, à compter ou à raisonner. Mais ces inégalités, bien réelles, n'ont autant d'importance et de conséquences que parce que l'école a le pouvoir d'évaluer ses élèves, de les classer, et de les déclarer en échec si elle juge qu'ils ne manifestent pas un degré suffisant d'excellence scolaire dans les disciplines principales.
Ce livre décrit la façon dont l'école primaire fabrique au jour le jour des jugements et des hiérarchies d'excellence. De l'analyse des programmes et des règles gouvernant l'évaluation, l'auteur passe à la description du travail scolaire et des jugements dont il est constamment l'objet, à la fois dans l'action pédagogique quotidienne et lorsqu'il s'agit de mettre des notes. Quelles sont les normes d'excellence et les règles guidant l'évaluation ? Comment s'enracine-t-elle dans le curriculum réel ? Quels en sont les instruments, les procédés, les arbitraires ? Quelles sont les fonctions de l'évaluation dans l'organisation scolaire ? A ces questions, l'ouvrage offre des réponses fondées sur plusieurs années d'observation dans les classes.
Il ne propose ni critique ni réforme de l'évaluation scolaire. Il entend avant tout décrire l'école telle qu'elle est. Cette analyse de l'évaluation est aussi une introduction à la sociologie du travail scolaire et du curriculum. Le livre participe du renouveau des théories sociologiques du système d'enseignement et de l'action pédagogique. Il apporte des matériaux indispensables aux enseignants et aux parents, aux étudiants et aux chercheurs en sociologie et en sciences de l'éducation, aux artisans des réformes scolaires, bref à tous ceux qui vivent dans l'école ou pour l'école et tentent de mieux comprendre les mécanismes de son fonctionnement.
