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En 1550, une question agite la chrétienté : qui sont les Indiens ? Une catégorie d'êtres inférieurs qu'il faut soumettre et convertir ? Ou des hommes, libres et égaux ?
Un légat envoyé par le pape doit en décider. Pour l'aider, deux religieux espagnols. Tout oppose Ginès de Sépulvéda, fin lettré, rompu à l'art de la polémique, et Bartolomé de Las Casas, prêtre et homme de terrain ayant vécu de nombreuses années dans le Nouveau Monde.
Le premier défend la guerre et son cortège d'atrocités au nom de Dieu. Le second lutte contre l'esclavage des Indiens. Un face à face dramatique dont l'écho retentit encore.
Une joute oratoire
Un matin d'avril 1550, dans le monastère dominicain à Valladolid, le frère dominicain Bartolomé de Las Casas, ancien évêque du Chiapas, au Mexique affronte Juan Ginès de Sépulvéda, historien et théologien.
Arbitre de cette rencontre, l’indéchiffrable légat du pape venu de Rome.
Ces hommes, réunis par la volonté de Charles Quint et du pape, détiennent entre leurs seules mains le sort des Indiens d'Amérique car ils sont là pour décider si ceux-ci appartiennent ou non à l'espèce humaine et sont donc des créatures de Dieu avec des droits propres.
Las Casas, moine dominicain de 76 ans, inlassable défenseur des Indiens, considère que ceux-ci sont des hommes à part entière, et qu'ils ont une âme. Pour son adversaire, comme pour les colons, les Indiens d’Amérique constitue un peuple inférieur à continuer à réduire en esclavage car "les Indiens ne sont pas civilisés, ils ne connaissent ni le travail, ni la valeur de l'argent".
Las Casas témoigne des atrocités commises par les Espagnols « J'ai vu nos soldats leur couper la langue, les oreilles, les mains, les seins des femmes et les verges des hommes, oui, les tailler comme on taille un arbre ! Pour s'amuser ! Pour se distraire ! ».
Un débat formidable et une joute oratoire grandiose qui ont donné lieu à une pièce de théâtre et à ce roman magnifique.