L'impossible s'est produit : l'inspecteur Wexford a pris sa retraite ! Or une rencontre inattendue avec une ancienne connaissance, le commissaire Ede, va bouleverser ses plans. Les corps de deux femmes et d'un homme ont été découverts dans la cave à charbon d'une maison cossue de St John's Wood à Londres. Rien ne permet de les identifier, mais on a trouvé dans la veste de l'homme des bijoux d'une valeur de quarante mille livres.
Intrigué, Wexford accepte d'aider le commissaire, tout en menant une enquête parallèle sur le maniaque qui a attaqué sa fille en plein jour. Il est loin de se douter des périls qu'il va affronter une fois la cave à charbon vidée.