Dans l'oeuvre de Pablo Picasso, la question de la sculpture revient régulièrement et s'impose comme un marqueur important des recherches de l'artiste. Réalisé en pleine Occupation, L'Homme au mouton semble répondre à un contexte politique artistique très particulier. Picasso découvre, au printemps 1942, l'exposition "Arno Breker" organisée par l'occupant et par le régime de Vichy, à Paris, dans les galeries de l'Orangerie des Tuileries.
C'est dans l'émotion de cette visite qu'il exécute, dans son atelier des Grands-Augustins, son groupe qui rompt avec les explorations radicales menées en sculpture à Boisgeloup dans les années 1930. Renouant avec les exigences d'une statuaire adaptée à l'échelle de l'espace public et recourant au souvenir des grandes figures de Rodin ou de Matisse, Picasso propose une relecture très personnelle du berger traditionnel de la crèche qu'il érige comme une réplique humaniste à la confiscation de l'idéal antique martialisé par l'idéologie totalitaire.