27 novembre 1942 : la flotte toulonnaise s'est sabordée. Au petit matin, deux compagnons de la Résistance, Henri Frenay et l'inspecteur Yannick Bellec, découvrent un cadavre agrémenté d'une carte à jouer : la maléfique dame de pique, dite Pallas. Bellec réalise que ce meurtre s'ajoute à une série de neuf autres, non élucidés, perpétrés selon le même rituel. C'est le point de départ d'un récit qui suit deux cours opposés : d'une part, la Résistance en action, autour du fondateur de Combat, Henri Frenay ; d'autre part, l'enquête de Yannick Bellec, persuadé que ces assassinats sont étroitement liés aux événements de la "drôle de guerre".
Baignés dans la "sous-guerre" qui occupe Toulon, du sabordage jusqu'à la Libération, au milieu des attentats légitimés, des trahisons souterraines, des bombardements cruels, les personnages de Paul Vecchiali iront au bout d'eux-mêmes, dévoilant l'inattendu secret de l'affaire Pallas.