" Je tiens ce journal parce que j'ai le sentiment d'être en danger de mort et que je n'ai aucun autre moyen de consigner mes peurs ", écrit un homme s'estimant menacé par une épouse désaxée qui assaisonne la salade avec de l'insecticide et arrose la pelouse sous l'orage (" L'Océan "). Les nouvelles de John Cheever, ce médecin de l'âme américaine qui enchanta pendant des décennies les lecteurs du prestigieux New Yorker, sont la clef de voûte de la littérature américaine de la seconde moitié du XXe siècle. Les tourments, les névroses et les défaites de l'Américain moyen y sont auscultées comme autant de signes et symptômes d'une société se désagrégeant et se renouvelant tout à la fois. Impossibilité de dire les choses et de vivre ses rêves sans compromis : tel est le fil secret qui court de l'une à l'autre de ces seize nouvelles, choisies parmi soixante qui reçurent le prix Pulitzer en 1978 et dont l'une, " Le 17 h 48 ", fut reprise et poursuivie par Raymond Carver dans le recueil Les Vitamines du bonheur.