Différent de l'" hominisation ", qui caractérise la station debout et la découverte du feu et des premiers outils, le néologisme " hominescence " créé par Michel Serres qualifie le devenir de l'homme, comme l'adolescence définit le passage de l'enfance à l'âge adulte, ou la luminescence, le moment où un corps obscur devient lumineux. Après avoir considéré les bouleversements radicaux que l'humanité a connus au cours des cinquante dernières années, l'auteur analyse les rapports nouveaux de l'homme avec les domaines aussi variés que sont la mort, son corps, l'agriculture, les nouveaux réseaux de communication... Il nous alerte sur les conséquences de ces modifications, en particulier sur le danger que représentent les inégalités croissantes entre les pays riches et les pays pauvres. Il conclut de manière positive en soulignant que l'homme a sans cesse su s'adapter aux environnements nouveaux et que toutes les grandes innovations (l'écriture, l'imprimerie...) l'ont incité à faire preuve d'ingéniosité et d'intelligence.