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En 569, les Lombards s'emparent de l'Italie du Nord. Pendant plus de deux cent ans, ils vivent dans l'indépendance tout en étendant leur emprise sur la péninsule, jusqu'à ce que la puissance carolingienne qui s'est rapprochée du Saint Siège ne vienne y mettre un terme. Durant ces deux siècles, le peuple lombard connaît une mutation d'ampleur. De cavaliers nomades vivant en unités restreintes qu'ils étaient, ils deviennent sédentaires et fusionnent avec les populations romaines.
Cette sédentarisation a pour effet de pulvériser les groupes fondamentaux que sont les faras. Ainsi, peu à peu, le groupe s'efface et laisse les individus seuls devant le pouvoir et de nouvelles conditions économiques. Mais c'est aussi la civilisation romaine qui forme un gigantesque appel d'air dès l'instant où les coutumes lombardes ne permettent plus de répondre aux questions posées par de nouvelles situations.
Et de voir les Lombards perdre lentement l'usage de leur langue, renoncer aux croyances anciennes et même abandonner leurs vêtements traditionnels. C'est au passage de l'une à l'autre de ces deux réalités que s'attache cet ouvrage. Chaque chapitre, par ailleurs autonome, aborde les diverses facettes de ces mutations.
