Roland Marx, spécialiste reconnu de la question, a cherché à définir comment, au cours de quinze siècles d'histoire, s'est forgée une personnalité britannique. A l'heure européenne, il a jugé indispensable de comprendre pourquoi un pays solidement ancré en Europe avait, à partir du XVe siècle, affermi une vocation maritime et mondiale, et dans quelles circonstances il en était venu à opérer l'étonnant retournement vers le continent dans les années 1960.
Les institutions et la vie politique, les structures de la société, l'évolution de l'économie, les opinions religieuses, les grands choix de la politique internationale sont analysés dans une étude chronologique qui souligne l'originalité des grandes périodes de l'histoire de la Grande-Bretagne. Cette édition a été révisée par Philippe Chassaigne pour tenir compte des acquis les plus récents de la recherche et de l'évolution du royaume, notamment sous les gouvernements de Tony Blair.