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Le roman se situe entre le début du vingtième siècle, avant la première guerre mondiale et s'achève à la fin des années 1950. Il suit le destin de deux familles qui se constituent après 1930, les Riom et les Gordon. Les premiers sont, d'un côté, par l'époux, les descendants d'une famille nantaise, des bourgeois cultivés mais sans argent ; par la femme, d'une famille juive d'Europe centrale. Les seconds, les Gordon, des ruraux des Deux-Sèvres issus de paysans pauvres.
Les deux familles s'installent dans la banlieue parisienne, à Issy-les-Moulineaux, rue Voisembert. Madame Gordon, domestique à l'âge de douze ans, sera concierge, le mari ouvrier d'entretien : transfuge de classe, il veut économiser pour créer son entreprise. Monsieur Riom sera médecin généraliste. Avant que la guerre n'éclate, chaque couple donne naissance à deux petites filles du même âge. Quelle sera la destinée de Marie Gordon, sage et obéissante, de sa soeur Rose, une fille splendide et indisciplinée ? De Jacqueline Riom au visage de madone, amoureuse des arts, que la malchance poursuit ? De Marianne à l'air sage, qui se conduira comme un cheval échappé ? ...
Des destins individuels se croisent et s'entremêlent à travers les tumultes de l'histoire.
