Henri Chester, peintre victorien de renom, est en quête du modèle parfait. Il le trouve en la personne d'une jeune enfant prénommée Effie. Persuadé qu'elle est la pureté incarnée, il la tient à l'écart de tout contact avec le monde extérieur et l'épouse dix ans plus tard. La nuit de noces fait tout basculer : pour ce puritain tiraillé entre des désirs d'absolu et de bas élans charnels Effie est désormais l'incarnation de la femme, c'est-à-dire la chair, la tentatrice, le démon.
Pour Effie commence alors une vie misérable et solitaire, totalement dominée par un mari qui la traite avec cruauté. Elle trouve quelque réconfort auprès de Moïse Harper, artiste bohème sans moralité aucune, et fait la connaissance de Fanny Miller, tenancière d'une maison close. Un lien très fort se tisse entre les deux femmes, Fanny retrouvant en Effie le souvenir de sa fille Marta, assassinée dix ans auparavant.
Effie découvre les infidélités de son mari, Moïse est avide d'argent et Fanny soupçonne Henri d'être l'assassin de sa fille. Tous les ingrédients sont alors réunis pour orchestrer une vengeance dans le but de briser le mariage d'Henry et lui voler sa fortune. Le drame peut commencer dans la plus pure tradition du roman gothique où chaque protagoniste prend ici la parole pour entraîner le lecteur dans le sillon de ses peurs, de ses désirs et de ses interrogations.