L'étude des faits divers permet de mettre en lumière la vie et la manière de penser des hommes. Pour en savoir plus sur la population de la Nièvre à la Belle Epoque, Philippe Landry a choisi de se pencher sur des délits perpétrés par des Nivernais, et qui ont fait l'objet d'un compte rendu dans la presse. L'auteur revient sur les faits, le jugement qui les a suivis, leur retentissement local. Ces affaires concernent souvent de petites gens, touchées de plein fouet dans leur quotidien.
Elles nous éclairent sur le vécu de cette société rurale et nous renseignent, entre autres, sur la place qui était alors accordée aux femmes ou aux enfants, mais aussi sur les peurs, l'alcoolisme, le contrôle social...