Ralph Ember s'est rangé depuis longtemps. Il tient un pub, le Monty, et mène une vie tranquille avec sa famille. Ian Aston, lui, est retrouvé mort sur un terrain vague. Il préparait un coup pour Oliver le diplomate et Pete Chitty, des habitués du Monty. La disparition d'Aston oblige les deux hommes à lui trouver un remplaçant. Ils cherchent donc à convaincre Ralph de reprendre du service en lui rappelant son passé de malfaiteur, l'époque où il était surnommé " Ralph la panique ".
Ember finit par se laisser convaincre, mais non sans réticences, car il se demande pourquoi son prédécesseur s'est fait tuer. L'auteur du meurtre ne serait autre que l'adjoint au chef de la police, Desmond Isles soi-même. Il faut dire qu'il avait de bonnes raisons d'en vouloir à Aston. Colin Harpur sait tout cela, mais de là à soupçonner un collègue...