En 376, l'Empire romain est riche et puissant. Il s'étend tout autour de la Méditerranée, sous l'autorité de deux empereurs, Gratien en Occident, et Valens en Orient. De l'autre côté de la frontière, le peuple des Goths, chassé par les Huns, se rassemble au bord du Danube et demande à être admis dans l'Empire. Valens autorise leur passage sous haute surveillance. Par milliers, sur des bateaux de fortune, les Goths franchissent le fleuve. Parmi eux, un orphelin, Aoric et un jeune Romain, Mercurinus. Les deux enfants vont s'entraider pour survivre. La révolte des Goths contre l'armée romaine, qui les affame et les trompe, les place devant des choix difficiles... L'amitié y survivra-t-elle ?