1851. A l'heure où la Corse vit encore par le système des vendettas et du code d'honneur, certains habitants peinent à se mettre à l'heure française. Deux frères de l'Alta Rocca — région montagneuse du sud de l'île — se voient forcés de fuir leur village. Derniers hommes de la lignée déclinante des Manghjà Orso, ils savent qu'ils seront traqués jusqu'à leur extinction. L'aîné, Orso, prend le maquis, et n'aura de cesse de restaurer son nom.
Mais il lui faudra d'abord pactiser avec le diable, en la personne de Santo, bandit sanguinaire et avide de pouvoir. De son côté, Giovanni, le cadet, las de la spirale infernale des vendettas, quitte l'île et part sur les traces de leur père, vers les Etats-Unis d'Amérique. Il faudra attendre presque vingt ans pour que leurs destins se rejoignent de nouveau. Sous la plume enlevée de Philippe Pujol, la politique et la violence, aux racines de la tragédie corse, se font personnages à part entière.