Alors que la haute société londonienne se passionne pour les frasques de la famille royale, le bon peuple se presse dans les music-halls, où l'on peut admirer acrobates, avaleurs de sabres et femmes découpées en morceaux par d'habiles illusionnistes. Mais un mauvais plaisant semble avoir décidé de ridiculiser les forains. Tandis que des trapèzes sont mystérieusement sabotés et qu'un magicien manque de tuer sa partenaire, la peur gagne peu à peu le petit monde du cirque. Car sous des dehors légers, les numéros de music-hall ne supportent pas la moindre inexactitude. Un centimètre en moins, un anneau en plus, et c'est la mort qui est au rendez-vous. Difficile pour le sergent Cribb et son lieutenant Thackeray de démêler les fils de la vérité dans cet univers de faux-semblants...