Aljaz Cosini, trente-six ans, est en train de se noyer dans une gorge de Tasmanie, sous les yeux hébétés des clients qu'il accompagnait sur un parcours de rafting. A mesure que l'oxygène se retire de son cerveau, il est submergé par un flot de visions. En un tourbillon d'images et de sensations, il revoit ainsi, dans le désordre, les détails de l'excursion sur la Franklin River qui a mal tourné au point de le mener jusqu'à cet ultime moment, sa vie avec Couta Ho et le drame qui a brisé leur couple, mais aussi les événements marquants de la vie de ses parents, grands-parents et aïeux plus éloignés.
A travers le destin de ces personnages émerge bientôt l'histoire douloureuse, tissée de mensonges et trop longtemps tue des habitants de cette terre si singulière : la Tasmanie. Envoûtant et puissant, ce premier roman de Richard Flanagan est considéré comme un classique de la littérature australienne.