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Dans un couvent de Valladolid, quelque soixante ans après la découverte du Nouveau Monde, deux hommes s'affrontent dans un débat passionné : les Indiens sont-ils des hommes comme les autres ? Pour le dominicain Las Casas, ardent défenseur de la cause indienne, cela ne fait aucun doute : les Espagnols, avides de conquête, ont nié l'évidence, assujettissant et massacrant les indigènes par millions. Face à lui, le philosophe Sépulvéda affirme que certains peuples sont nés pour être dominés.
Tous deux s'entendent sur un point : le nécessaire salut des âmes. L'issue de cette confrontation, déterminante pour des millions d'hommes, pourrait bien être surprenante...
Une joute oratoire
Un matin d'avril 1550, dans le monastère dominicain à Valladolid, le frère dominicain Bartolomé de Las Casas, ancien évêque du Chiapas, au Mexique affronte Juan Ginès de Sépulvéda, historien et théologien.
Arbitre de cette rencontre, l’indéchiffrable légat du pape venu de Rome.
Ces hommes, réunis par la volonté de Charles Quint et du pape, détiennent entre leurs seules mains le sort des Indiens d'Amérique car ils sont là pour décider si ceux-ci appartiennent ou non à l'espèce humaine et sont donc des créatures de Dieu avec des droits propres.
Las Casas, moine dominicain de 76 ans, inlassable défenseur des Indiens, considère que ceux-ci sont des hommes à part entière, et qu'ils ont une âme. Pour son adversaire, comme pour les colons, les Indiens d’Amérique constitue un peuple inférieur à continuer à réduire en esclavage car "les Indiens ne sont pas civilisés, ils ne connaissent ni le travail, ni la valeur de l'argent".
Las Casas témoigne des atrocités commises par les Espagnols « J'ai vu nos soldats leur couper la langue, les oreilles, les mains, les seins des femmes et les verges des hommes, oui, les tailler comme on taille un arbre ! Pour s'amuser ! Pour se distraire ! ».
Un débat formidable et une joute oratoire grandiose qui ont donné lieu à une pièce de théâtre et à ce roman magnifique.