Expression d'une volonté collective de changer le cours de l'histoire, la Révolution de 1789 est considérée comme l'événement fondateur de la modernité de la France contemporaine, dotant l'Etat de nouvelles structures, tant institutionnelles que mentales. Cet ouvrage s'efforce de prendre la mesure d'une décennie de subversion violente rompant avec la féodalité, la société des trois ordres et le gouvernement monarchique. Elle fut suivie de plus de deux siècles d'une histoire haletante, riche d'images, de légendes et de mythes. Michel Vovelle, historien audacieux et exigeant, ne craint pas de prendre parti et d'user de sa liberté de ton. S'il s'est toujours refusé à écrire ses mémoires, il nous offre ici davantage en faisant le bilan d'une vie de recherche, à travers les enjeux, les polémiques et les effets du Bicentenaire de 1989. En cette période de déclin des valeurs civiques et patriotiques, ce spécialiste raconte l'éveil de notre nation à la culture politique, à la république, au suffrage universel et à la démocratie représentative ; il étudie cet héritage durable, tant dans nos institutions et nos pratiques que dans nos valeurs et nos rêves.