Will Thorne, leader du " nouvel unionisme " et l'un des fondateurs du Parti travailliste, a été, pendant un demi-siècle, l'une des figures les plus représentatives du prolétariat anglais : il a cherché à transformer la société par une évolution pacifique et a orienté l'action syndicale et ouvrière vers la gestion des affaires publiques. Cette politique de conquête de l'Etat fit des travaillistes un parti de gouvernement en même temps qu'elle canalisait les potentialités révolutionnaires et rompait avec le modèle bolchevik.
Son histoire personnelle aussi est exemplaire. Elle est retracée dans ce livre de manière colorée et émouvante par l'un des meilleurs analystes de la société anglaise du XIXe et du XXe siècle. Thorne, originaire de Birmingham, a commencé à travailler en atelier dès l'âge de six ans. Il a perdu son père à sept ans et n'est jamais allé à l'école. Elevé dans un univers dur et brutal, il est devenu, à vingt ans, ouvrier gazier à Birmingham puis à Londres.
D'abord adhérent à la Social Democratic Federation créée par le marxiste Hyndman, il est formé par Eleanor Marx et fonde le nouvel unionisme en 1889 sur une stratégie de syndicat général. Il restera à la tête de l'Union Général des Travailleurs jusqu'en 1933. Entré au Parlement en 1906, il y siégera pendant quarante ans. Ce militant a infléchi l'histoire sociale et politique de la Grande-Bretagne.
C'est pourquoi il importe de le découvrir aujourd'hui en France pour explorer à travers lui la voie anglaise du socialisme. François Bédarida, directeur de recherches au C. N. R. S. , anime l'Institut d'Histoire du Temps Présent. Ses principaux livres sont La Civilisation industrielle à la conquête du monde, l'Ere victorienne, La Société anglaise et Le Socialisme anglais, des origines à 1945.