Les sociétés contemporaines bénéficient des progrès de la connaissance scientifique et du développement des nouvelles technologies, tout particulièrement de la biologie et de la médecine. Elles restent cependant la proie de graves conflits économiques ou culturels à travers le monde, et le souci de définir les règles de conduite qui s'appliquent à l'humanité tout entière devient chaque jour plus vif. Mais est-ce possible sans imposer une uniformité qui abolisse les différences ? Comment envisager qu'une société juste et stable, constituée de citoyens libres et égaux, mais divisés par leurs doctrines morales, philosophiques et religieuses, incompatibles entre elles bien que raisonnables, puisse exister et se perpétuer ? Peut-on éduquer à la tolérance et comment ? Quel rôle doivent être amenés à jouer les comités d'éthique dans cette perspective ?