Si c'est un homme est considéré comme l'une des plus importantes oeuvres littéraires du vingtième siècle. C'est le récit bouleversant de la captivité de l'auteur dans le camp d'Auschwitz. Primo Levi est né à Turin en Italie dans une famille juive de la moyenne bourgeoisie. Il s'inscrit à l'Université de Turin pour étudier la chimie juste avant que la loi fasciste raciale de 1938 interdit l'accès des Juifs aux universités.
Primo Levi obtient son diplôme en été 1941 avec la plus haute mention, un an après l'entrée d'Italie dans la Seconde Guerre mondiale à coté de l'Allemagne. Levi décide de prendre le chemin des Alpes et rejoindre le mouvement partisan antifasciste, Giustizia e Libertà, mais il est arrêté en décembre 1943. Deux mois plus tard, Levi, âgé de 24 ans, est déporté à Auschwitz. Grâce à sa spécialité, au lieu d'être sélectionné pour les chambres à gaz, il a été envoyé au camp de travail forcé de Monowitz pour travailler dans l'un des laboratoires de l'IG Farben, entreprise qui produisait du caoutchouc synthétique pour la machine de guerre nazie.
Après la libération d'Auschwitz par l'Armée rouge en Janvier 1945, Levi retourne à Turin. Il commence à travailler en tant que chimiste, et en 1947 il publie son premier livre, "Si c'est un homme" . Publié à l'origine dans une petite maison d'édition italienne, ce n'est que dix ans plus tard que ce livre devient mondialement reconnu comme un chef-d'oeuvre.