Fin des années 1930. Prêtes à tout pour fuir l'Europe centrale et les persécutions, de nombreuses familles juives en quête de visas trouvent leur salut grâce à l'ambassade chinoise. En quelques mois, plus de vingt-cinq mille réfugiés débarquent ainsi en quelques mois à Shanghai, où les attend une nouvelle vie, au sein d'une culture totalement étrangère. Parmi eux, Rosalie Gilder et son frère Paul, qui ont quitté l'Autriche, laissant leur mère derrière eux.
Comme beaucoup de réfugiés juifs, ceux-ci ne vont pas tarder à être portés disparus dans un pays d'abord en proie à l'occupation japonaise puis à la révolution de Mao. New York, 2009. Lydia Chin, une détective d'origine chinoise, est mandatée par une avocate suisse pour retrouver à Chinatown des bijoux ayant appartenu à la famille Gilder. Les événements prennent alors un tour totalement inattendu et les meurtres inexpliqués se surcèdent.
Afin de reconstituer le puzzle infernal qui se joue autour d'elle, Lydia devra reconstituer l'histoire de Rosalie Gilder à travers les lettres envoyées à sa mère soixante ans plus tôt.