Au manoir Drogo, une ancienne et vaste demeure, le jeune Ambrose Tree écoute son vieil oncle lui raconter une bien étrange histoire. Celle de Martha Pealce, une jeune fille à la chevelure flamboyante, et de son père Harry, un ancien contrebandier devenu bossu lors d'un terrible incendie. Cette tragédie les a arrachés aux falaises déchiquetées des Cornouailles pour les précipiter dans les bas-fonds de Londres. Là, le destin s'est acharné et les a séparés, forçant Martha à fuir vers le Nouveau Monde, agité, en cette année 1775, par les troubles de la guerre d'Indépendance, tandis qu'Harry disparaissait sans laisser de traces. Ambrose, fasciné et perturbé par cet ensorcelant récit, ignore qu'il a un rôle crucial à jouer dans le dénouement de celui-ci.