Combes se mouille.    Été 1981. Le détective privé Joseph Combes vient passer ses vacances avec son épouse dans le Marais poitevin. Il s’est pris d’affection pour la région lors d’un précédent séjour (voir Le Nœud d’anguilles), à une époque où il était adjudant-chef de la gendarmerie. Un vieil original, qui se fait appeler Goule-ben-aise, accueille le couple à son arrivée. L’histoire de ce fils de Canadiens français n’est pas banale.
Pour fuir le syndicat du crime qui, dans les années trente, a abattu ses parents au Canada, Goule-ben-aise est venu s’installer en Saintonge. Non sans avoir transféré en France la fortune familiale qu’il a conservée dans un endroit secret pour pouvoir financer un jour sa vengeance. Après des décennies d’attente, les événements se précipitent : alors que le fils d’un ennemi personnel de son père propose de le rencontrer, le vieil homme est contacté par deux agents du FBI dépêchés spécialement en France.
Le dossier classé sans suite du meurtre de ses parents a été rouvert. Coup sur coup, l’un des agents américain est tué, l’autre fait l’objet d’une tentative de meurtre. L’étau se resserre sur Goule-ben-aise qui trouve en Combes un allié providentiel…