La vie quotidienne au temps où les Halles étaient le « ventre de Paris ». Au début du XXe siècle dans le quartier des Halles à Paris, Octave Magnin, garçon rêveur et incorrigible lecteur, est destiné à reprendre le restaurant de son père, La Poule au Pot, ouvert jour et nuit sept jours sur sept. Le dur apprentissage du métier auquel il est soumis ne lui laisse guère le temps d’aller à l’école. Outre l’art culinaire et tous les secrets de la bonne cuisine française, il lui faut apprendre à dénicher les meilleurs fournisseurs, à négocier les plus bas prix et à se faire une place dans le monde haut en couleurs du ventre de Paris où se côtoient marchands en tous genres (maraîchers, bouchers, poissonniers, « B.O.F. »), forts des halles, portefaix, et commis, prostituées et « apaches », toujours à l’affût d’une « bonne affaire ».
Pour des raisons commerciales, son père aimerait le marier à la gironde Faustine, la fille du boucher. Mais en secret, Octave lui préfère la fille d’un journalier d’Europe de l’est, la belle Léah, qui, comme lui, est moins attirée par les nourritures terrestres que par les choses de l’esprit…