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Né à Lille dans une famille de condition modeste et orphelin de père de bonne heure, c'est dès l'obtention de son diplôme de l'Ecole polytechnique que le lieutenant Faidherbe fut remarqué par le Général Bugeaud pour son empathie pour les populations locales lors de sa première mission qu'il effectua comme ingénieur des travaux publics en Algérie. En tant que Gouverneur du Sénégal, il accomplit l'oeuvre de sa vie, transformant le petit port de pêche de Saint-Louis (à l'embouchure du fleuve Sénégal) en une ville moderne équipée d'un port de commerce actif qui servira d'exemple plus tard à Dakar.
Rappelé en France par Gambetta en 1870, il fut nommé commandant en chef de l'Armée du Nord où il s'illustra par la victoire de Bapaume contre les Prussiens auxquels il barra la route vers Paris. Son souvenir est aujourd'hui pratiquement oublié. Ce livre constitue un hommage à ce glorieux personnage, dont le nom ne demeure plus guère dans les mémoires qu'à Saint-Louis-du-Sénégal.
