Le major Alexander Laing arrive à Tombouctou en août 1826, après avoir parcouru trois mille kilomètres de Sahara. Il est le premier Européen à entrer dans la cité mythique. Mais l'équipée tourne au cauchemar et Laing ne reverra jamais la jeune épouse qu'il a laissée à Tripoli. La découverte de la perle du désert sera attribuée, deux ans plus tard, au Français René Caillié. Cette tragique expédition fascine le botaniste Gabriel Barthomieux.
Il ne se lasse pas de la raconter à Ariane, une jeune photographe qui l'accompagne au désert. Il finira par la convaincre d'en faire un roman. Le dossier Laing est en effet des plus dramatiques : amours contrariées, horrible assassinat, suicides, documents disparus mystérieusement, incidents diplomatiques sur fond de décor saharien. Ariane va comprendre que cette aventure masque deux autres histoires, l'une qui mène au secret des passions amoureuses, l'autre qui l'attire et l'emporte elle-même irrésistiblement.