En choisissant de traiter la place du droit pénal dans la société contemporaine, les auteurs de cet ouvrage (professeurs et magistrats) ont voulu présenter un bilan qui ne serait placé ni sous le signe d'une " crise " ni sous l'accusation d'un " dévoiement " du droit pénal. L'hypothèse de départ est plutôt celle d'un éclatement suivi d'une recomposition du droit pénal. Cet éclatement est analysé par secteurs thématiques (droit pénal des sociétés, droit pénal du travail, droit pénal des médias, droit pénal de la bioéthique et droit pénal des mineurs), mais il fait aussi l'objet d'une étude dans l'espace géographique qu'il s'agisse de la place croissante du droit pénal dans l'Union européenne ou au sein des relations internationales.
Quant à la recomposition elle est envisagée à travers le rôle fédérateur des droits de l'homme, consacré en droit international par l'influence de la Convention européenne des droits de l'homme. Sans oublier le rôle propre des parlementaires et du Parlement et sans négliger l'éthique politique désormais mise à l'épreuve du droit pénal. Corrélativement une place essentielle devrait être réservée à l'enseignement du droit pénal, même si la réalité révèle paradoxalement une certaine marginalisation.
En somme cet ensemble de contributions invite à prendre conscience des contradictions qui traversent à l'heure actuelle le droit pénal. Ces contradictions sont d'abord d'ordre politique, dès lors que l'internationalisation du droit pénal apparaît inéluctable, malgré l'attachement des Etats au monopole du droit de punir, symbole de la souveraineté nationale. Elles sont aussi d'ordre juridique, tant la relation reste ambiguë entre le droit pénal et les autres branches du droit.
Et ce n'est pas la moindre des contradictions que de constater que la dépénalisation participe à la promotion des principes issus du droit pénal en un droit commun du contrôle social. Les études réunies dans cet ouvrage sont également publiées dans le numéro 1 (2000) de la " Revue de science criminelle et de droit pénal comparé ".