Les Eléments de sociologie religieuse, publiés en 1935 chez Armand Colin, marquent un tournant dans la pensée de Roger Bastide : avec cet ouvrage, il abandonne la philosophie - sa formation initiale - pour se tourner vers la sociologie. Après avoir constaté l'intérêt suscité par les phénomènes religieux auprès des sociologues du monde entier, il comprend en effet la nécessité de poser les bases d'une sociologie religieuse, afin de délimiter le champ de ces recherces et d'éviter ainsi les hypothèses aventureuses ou arbitraires. Dans ce livre, Roger Bastide étudie les principaux éléments sociaux de la vie religieuse - représentations collectives, tabous, rites et églises -, puis examine les différents systèmes religieux dans le monde et leur rapport avec l'ensemble de la vie sociale. C'est grâce à cette grille d'analyse du fait religieux qu'il abordera, quelques années plus tard, les religions afro-brésiliennes et les phénomènes d'acculturation.