En 1963, l'Espagne vend ses plages, son soleil et son flamenco au tourisme, tandis que le franquisme juge et exécute les opposants. Dans ce monde réel fait soudain irruption le cinéma. Il sera le rêve incarné pour deux adolescents, Gabriel et Teddy. Car l'équipe du producteur Samuel Bronston tourne à Barcelone Le Plus Grand Cirque du Monde sous la direction d'Henry Hathaway, avec John Wayne, Rita Hayworth, Claudia Cardinale...
Les jeunes amis ont réussi à s'introduire dans cet univers prestigieux qui réserve bien des désillusions. Mais coup de théâtre : John Wayne disparaît. Fugue ? Beuverie ? Accident ? Espérant y gagner des galons et un voyage à Hollywood, nos deux compères partent sur les traces du cow-boy le plus célèbre du monde. Au cours d'une journée d'enquête frénétique, ils découvriront une face cachée de Barcelone qui n'apparaît jamais sur grand écran, et Gabriel, le narrateur, exhumera la part de son histoire enfouie dans les cendres encore tièdes de la guerre civile.