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Roman picaresque dans la Chine du 17° siècle. Il a pour personnage principal un de ces marginaux en rupture de ban, à l'esprit libre et contestataire, rétif aux règles de la religion et aux codes de la société de son époque. C'est ainsi que notre héros sera d'abord serveur dans une maison de thé avant de devenir amoureux et de réaliser son rêve en suivant une troupe d'opéra, d'abord comme accessoiriste, puis comme acteur.
Mais l'invasion, puis l'occupation de l'empire chinois par les Mandchous à partir de 1644 forcent la troupe à se disperser. Pour survivre, il se réfugiera dans un monastère pour devenir jardinier et cultiver la sagesse. Roman d'un saltimbanque est le troisième roman d'une trilogie, après Les Quatre saisons de Monsieur Wu et Mémoires d'un fleur.
Jacques Pimpaneau, sinologue et ancien professeur de chinois à l'INALCO est l'auteur de nombreux romans et essais consacrés en particulier au théâtre et à l'opéra chinois parus aux éditions Picquier depuis une trentaine d'années.
Il est aussi le fondateur d'un musée consacré aux arts et aux traditions populaires, aujourd'hui établi à Lisbonne, le Musée Kwok On.
