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Tous les ouvrages publiés par l'auteur, pendant qu'il enseignait à l'École pratique des hautes études, puis au Collège de France, furent mis en chantier dans ses cours. Ce livre, rassemblant les comptes rendus des conférences et leçons qu'il fit dans ces deux établissements, présente, sous forme résumée, la substance de travaux, dont beaucoup furent ensuite rédigés. Il pourra donc servir à ceux qui, ayant lu les ouvrages, voudraient étudier leur genèse, orienter d'autres qui ne s'y seraient pas encore risqués, ou même épargner cet effort aux simples curieux qu'un survol rapide suffit à contenter.
En plus de croquis préparatoires à Tristes tropiques, Anthropologie structurale I et II, Le totémisme aujourd'hui, La pensée sauvage, les quatre Mythologiques, La voie des masques, Le regard éloigné, on trouvera ici le premier état d'autres recherches qui n'ont pas, ou pas encore, pris forme élaborée : discussions théoriques, prospections dans des voies de traverse, enquêtes suspendues jusqu'à ce que l'auteur ait le loisir de les reprendre ; à moins que, le temps lui faisant défaut, il ne laisse à d'autres, qu'elles auront peut-être stimulés, le soin de les poursuivre, et de les mener à leur terme.
Enfin, pour ceux qui s'intéressent aux mécanismes du travail intellectuel, ce livre illustre les démarches, les tâtonnements, parfois aussi les progrès, d'une réflexion saisie sur le vif, au cours de trente-deux années qui font un gros morceau d'une existence individuelle, et la durée d'une génération.
