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A classic memoir of prison breaks and adventure - a bestselling phenomenon of the 1960s
Condemned for a murder he had not committed, Henri Charrière (nicknamed Papillon) was sent to the penal colony of French Guiana. Forty-two days after his arrival he made his first break, travelling a thousand gruelling miles in an open boat. Recaptured, he went into solitary confinement and was sent eventually to Devil's Island, a hell-hole of disease and brutality.
No one had ever escaped from this notorious prison - no one until Papillon took to the shark-infested sea supported only by a makeshift coconut-sack raft. In thirteen years he made nine daring escapes, living through many fantastic adventures while on the run - including a sojourn with South American Indians whose women Papillon found welcomely free of European restraints.
Papillon is filled with tension, adventure and high excitement.
It is also one of the most vivid stories of human endurance ever written.
Henri Charrière died in 1973 at the age of 66.
4/5
Ce livre autobiographique a inspiré en 1973 le film du même nom de Franklin J. Schaffner avec Steve McQueen, Dustin Hoffman. Très controversé ce livre de souvenirs n’est en fait qu’un assemblage de ses propres anecdotes mêlées à des histoires de compagnons de bagnes. Autrement dit, Charrière se serait largement inspiré des vies d’autres forçats pur écrire son livre. Toutefois les aventures qu’il décrit, s’il est difficile voire impossible de savoir lesquelles peuvent lui être attribuées, n’en est pas moins passionnant. La vie du bagne, la misère des forçats condamnés à de lourdes peines de travaux forcés est révoltante, et on en apprend beaucoup sur leur condition de détention, les peines dans la peine, en cas de délits au sein du bagne. On y découvre un monde à part, celui des « durs » et des relégués, ceux du milieu et les petits délinquants, leur rapports sociaux, leur organisation au sein de cette microsociété, dangereuse mais d’une richesse surprenante. Il y a aussi la volonté d’un homme, jeune et en bonne santé, qui ne veut pas se résoudre à une mort lente, et qui durant des années mettra au point de nombreuses cavales au nom de la liberté. Fort et dépaysant, ce livre que je qualifierais de semi-autobiographique m’a donné envie d’en lire un autre, celui de René Belbenoit et Philippe Schmitz (Matricule 46635 : L’Extraordinaire aventure du forçat qui inspira Papillon)
Le français très approximatif du récit pourra rendre la lecture pénible de temps à autres, mais l’ensemble est si captivant que l’on plonge dans l’aventure de Papillon avec plaisir.