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Marcelin Berthelot fut l'un des savants les plus admirés, respectés et honorés de la fin du XIXe siècle. Son rayonnement ne tient pas seulement au génie de ses travaux en chimie, mais aussi au fait qu'il incarne l'un des derniers humanistes au savoir encyclopédique. Professeur au Collège de France, membre de l'Académie des sciences et de l'Académie française, sénateur, et brièvement ministre de l'Instruction publique et des Affaires étrangères, sa gloire l'a conduit au Panthéon, où il repose avec sa femme Sophie.
Proche de Louis Pasteur et de Victor Hugo, ami de Claude Bernard, Ernest Renan et Auguste Rodin, il encouragea toute initiative qui, à l'instar de la science, permettait à l'homme de s'affranchir de l'obscurantisme et de l'intolérance. Un enseignement et un état d'esprit qu'il transmit à ses enfants : historien, philosophe, diplomate - Philippe Berthelot qui fut le rénovateur du secrétariat général du Quai d'Orsay -, le « clan Berthelot » a ouvré avec la même liberté et la même rigueur que son fondateur.
