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Comment donner une vue d'ensemble de la littérature du XXe siècle, encore si proche de nous ? L'auteur propose ici une synthèse sous une forme équilibrée, aussi attentive aux écrivains de la « Belle Époque » qu'à la production la plus contemporaine. Sans les illusions déformantes d'une interprétation « moderniste » ou « traditionaliste », l'histoire de la littérature du XXe siècle qu'il dessine n'est pas plus celle d'un progrès que celle d'une décadence.
C'est plutôt une histoire de mutations, qui se déploie en quatre périodes : le temps des recherches (1900-1930), le temps des engagements (1930-1955), le temps de l'écriture (1955-1980) et le temps des doutes (1980-2010). Mais d'un bout à l'autre du siècle, c'est l'idée même de littérature qui semble être en question. L'unité du XXe siècle réside peut-être alors dans cette réflexivité de la littérature, qui s'interroge sur sa responsabilité (depuis l'Affaire Dreyfus, et à l'épreuve des deux guerres mondiales) et sur sa spécificité (dès lors que la représentation réaliste et le vers régulier ne font plus la loi).
