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Bâle, août 1914... C'est fini. Giuseppe, ouvrier italien frontalier, pose son burin et son marteau. Sur le ciel lumineux se dresse l'éléphant, gigantesque moulage en ciment, le plus bel ouvrage auquel Giuseppe et les compagnons de Monsieur Ludwig aient travaillé. Et le jour même, c'est la guerre. Romanina, la femme de Giuseppe, regagne l'Italie avec ses trois enfants. Elle se réfugie chez des cousins qui vivent dans une pauvre ferme du Piémont.
Séparée de son époux, Romanina commence une vie nouvelle. Le passé, les petits bals du lac de Côme, la vie errante avec un mari vagabond qui gagnait son pain au hasard des chantiers, les angoisses provoquées par son homme, un bagarreur, les grèves, le chômage, joies et soucis d'une vie simple, tous ces souvenirs qui refluent à sa mémoire lui apparaissent comme ceux d'une autre femme. La guerre a bouleversé sa vie.
Romanina qui vivait dans l'ombre rassurante de son époux, découvre sa propre force. Catholique fervente, elle voit avec effarement les Églises prendre parti ; avec rage, les socialistes renier leur idéal de fraternité universelle ; avec tristesse, l'éternelle crédulité des peuples. Dans le temps et dans l'espace s'élabore un dialogue pathétique entre Giuseppe qui se débat, furieux et impuissant, contre la fourberie et la veulerie des hommes, et Romanina qui cesse d'aller prier dans les églises pour agir.
Lorsque, las et désemparé, Giuseppe reviendra auprès d'elle, il trouvera une nouvelle femme, une compagne décidée à la lutte. Enfin réunis, ils rêvent un court instant d'un avenir heureux pour leurs enfants, pour les hommes : ce serait bien le diable si, à eux deux, ils ne changeaient pas la face du monde ! Mais, le 23 mai 1915, l'Italie entre en guerre à côté des Alliés. Giuseppe ne reverra jamais l'Éléphant.
Tel est le thème magistral de ce premier roman de Georges Tardy. Un grand roman à l'échelle de l'Homme.
