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C'est en parlant d'eux que le Maréchal Lyautey disait : « Aux colonies, un médecin vaut un bataillon ! ». L'ouvrage du Médecin-Colonel Étienne Tardif nous relate la vie de l'un d'eux : Un jeune médecin, le docteur Ardain, sorti frais émoulu du Service de santé de la Marine de Bordeaux, plus riche de dévouement que de science, se trouve seul, loin de tout confrère, dans la brousse équatoriale. On lui amène un chef de village gravement blessé.
Lui seul peut le sauver et, s'il le guérit, il évitera une révolte des indigènes. Personne ne pourra l'assister pour cette redoutable opération. Mais l'opération tentée réussit par miracle, et évite une révolte et une effusion de sang. On le retrouve au cours d'une épidémie de peste, qui l'oblige à s'enfermer dans un lazaret. Son camarade médecin de la marine, qui le remplace dans son service, contracte la peste et se rend au lazaret enveloppé d'un drap trempé dans le sublimé.
Il meurt et, avant de mourir, fait promettre par le médecin du lazaret qu'il fera son autopsie. Cette victime du devoir laisse en France une veuve et un jeune orphelin. Le docteur Ardain a, en France, une fiancée, qui finit par vaincre les résistances de son père, et qui a fait sa médecine. Mariés, ils partent dans une colonie équatoriale. La fièvre jaune éclate en divers villages de la région. Pendant que le docteur Ardain soigne un Blanc, au loin, la doctoresse Ardain contracte la fièvre jaune au chevet d'un malade, et meurt au moment où son mari la rejoint dans son poste.
Lui-même se fait désigner pour une autre colonie où sévit la fièvre jaune et succombe, semblable en cela à tant de silencieux précurseurs du Docteur Albert Schweitzer.
