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Le narrateur assiste à la lecture du journal d'une gouvernante. La jeune femme a été engagée par un riche célibataire pour veiller sur ses neveu et nièce, Flora et Miles. Orphelins, ceux-ci vivent dans une vaste propriété isolée à la campagne. Le comportement des enfants semble de plus en plus étrange à la jeune gouvernante. Elle se rend compte, peu à peu, d'effrayantes apparitions, dont celle d'un homme, un ancien serviteur, Peter Quint, qui entretenait une liaison avec la précédente gouvernante, miss Jessel.
Les deux sont morts peu avant l'arrivée de la nouvelle gouvernante, mais ils semblent toujours exercer sur les enfants une attirance maléfique. La nouvelle gouvernante essaye de les en détourner.
Facile de crier au génie...
...quand tant de monde l'a fait avant moi.
Mais je vais quand même enfoncer des portes ouvertes ou ajouter ma pierre à l'édifice : oui, ce livre est un chef d'oeuvre.
Pourquoi ?
Une construction narrative ciselée qui nous laisse perplexe de bout en bout sur ce que nous devons croire, un huis clos qui pèse sur les nerfs des héros comme du lecteur, une spirale infernale et en peu de mots, une histoire qui nous laisse en plein questionnement.
Étrange et beau, déroutant, prototype du suspens hitchcokien, et de bien d'autres, à lire absolument.