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La trempée, c'est, dans ce Nord de briques noires, de mines et de terrils, le pain sec trempé dans le café du matin. La trempée, c'est aussi la volée de mauvais coups assénés par l'adversité. La trempée, c'est enfin le dur apprentissage d'un orphelin qui n'a d'autre secours que lui-même. Balloté, écrasé, montré du doigt, Roger Pruvost retrace son itinéraire de paria, enfant abandonné au milieu de gens simples et démunis d'un village mi-ouvrier, mi-paysan.
Dans l'entre-deux-guerres, revit le quotidien d'un monde pauvre mais digne, tour à tour gai, solidaire et cruel. Revivent aussi ces institutions qui culpabilisent plus qu'elles ne secourent : foyer, orphelinat, hôpital, Assistance publique.
