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La France naît, dit-on, en 843, au moment du traité de Verdun qui partage l'Empire franc entre les fils de Louis le Pieux. Trois royaumes sont constitués dont l'un, attribué à Charles le Chauve, la Francia occidentalis (englobant l'Aquitaine et la Bourgogne), sera le seul à conserver le souvenir du nom franc. La Gaule devenait la France et, en novembre 843, à Coulaines, près du Mans, une assemblée réunissant le roi, les évêques et les « grands » définissait les droits et les devoirs de chacun.
Ainsi étaient dessinés les traits fondamentaux de la royauté française. Mais l'événement de 843 était en fait l'aboutissement d'une évolution profonde. Aussi Renée Mussot-Goulard remonte-t-elle dans le temps pour analyser l'héritage gaulois, puis gallo-romain et enfin mérovingien, racines de l'identité française. L'auteur insiste particulièrement sur le rôle immémorial dévolu aux groupes d'hommes qualifiés de « princes » ou de « grands » selon les temps, met en évidence l'évolution et le poids de la structure sociale de la France en gestation.
Elle termine avec le couronnement d'Hugues Capet qui clôt la période initiale de la France. C'est un essai particulièrement bienvenu à l'approche du 1500e anniversaire du baptême de Clovis, événement clef dont l'auteur explique précisément le cheminement et l'extraordinaire importance dans l'histoire de la France et de l'Europe.
