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La Débâcle est le dix-neuvième volume de la série les Rougon-Macquart, dont il constitue la conclusion historique. Le premier roman (la Fortune des Rougon) évoquait le coup d'État du 2 décembre, qui mit en place le second Empire ; celui-ci a pour cadre la déroute de l'armée française devant les Prussiens à Sedan, et donc la chute de l'empire, remplacé le 4 septembre 1870 par la troisième République.
Extrait : Le jour baissait, la retraite partit d'un coin éloigné du camp, un roulement des tambours, une sonnerie des clairons, faibles encore, emportés par le grand air. Et Jean Macquart, qui s'occupait à consolider la tente, en enfonçant les piquets davantage, se leva. Aux premiers bruits de guerre, il avait quitté Rognes, tout saignant du drame où il venait de perdre sa femme Françoise et les terres qu'elle lui avait apportées?; il s'était réengagé à trente-neuf ans, retrouvant ses galons de caporal, tout de suite incorporé au 106 extsuperscript{e} régiment de ligne, dont on complétait les cadres?; et, parfois, il s'étonnait encore, de se revoir avec la capote aux épaules, lui qui, après Solférino, était si joyeux de quitter le service, de n'être plus un traîneur de sabre, un tueur de monde.
Mais quoi faire?? quand on n'a plus de métier, qu'on n'a plus ni femme ni bien au soleil, que le cour vous saute dans la gorge de tristesse et de rage?? Autant vaut-il cogner sur les ennemis, s'ils vous embêtent.
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Une Famille, deux lignées.
C'est à travers une série de vingt romans qu’Émile Zola nous présente une famille sous le Second Empire, les Rougon-Macquart ; les uns dits de la lignée légitime, les autres, de la lignée bâtarde.
L'auteur nous peint les traits de caractère et les personnalités de ses personnages d'une plume remarquable, marquée par le mouvement naturaliste du 19ème siècle dont Zola créera une "école".
Un trésor d'Histoire et grand monument de la littérature.