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Comment s'est développée en France, aux lendemains de la guerre de 1870, une volonté cohérente d'expansion coloniale ? Comment cette volonté s'est-elle affirmée, quels échos a-t-elle rencontrés dans les esprits et dans les cours ? Autour de quels thèmes la vision impériale française s'est-elle progressivement définie ? A quelles résistances s'est-elle heurtée et comment celles-ci se sont-elles manifestées ? De l'époque où se consommait le partage du monde jusqu'aux derniers sursauts de la décolonisation, quelle place le fait et le débat colonial ont-ils en définitive occupée dans la conscience nationale française ? C'est à ces questions encore jamais abordées qu'entend répondre Raoul Girardet dans cet ouvrage.
Étude d'histoire collective des mentalités, des sentiments et des croyances, menée avec toute la rigueur méthodologique du spécialiste, ce livre est aussi un roman : le roman d'une idée. Une idée que l'on voit naître, croître, combattre, s'imposer, puis décliner et succomber. Mais cette idée a tenu trop de place, et pendant trop longtemps, dans l'esprit des Français pour que son histoire et son souvenir les laissent aujourd'hui indifférents.
