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Alors que les débats sur la colonisation connaissent aujourd'hui une grande vigueur, l'essai de Raoul Girardet rappelle que les controverses sur le sujet ont toujours existé. Comment s'est développée en France, aux lendemains de la guerre de 1870, une volonté politique d'expansion coloniale ? Comment cette volonté s'est-elle affirmée, quels échos a-t-elle rencontrés dans les esprits et dans les coeurs ? Autour de quels thèmes la vision impériale française s'est-elle progressivement définie ? A quelles résistances s'est-elle heurtée et comment celles-ci se sont manifestées ? De l'époque où se consommait le partage du monde jusqu'aux derniers sursauts de la décolonisation, quelle place le fait et le débat colonial ont-ils en définitive occupée dans la conscience nationale française ? C'est ces questions qu'a tenté de répondre Raoul Girardet dans cet essai magistral aujourd'hui considéré comme un classique.
Etude d'histoire collective des mentalités, des sentiments et des croyances, menée avec toute la rigueur méthodologique du spécialiste, ce livre est aussi l'histoire d'une idée, une idée que l'on voit naître, croître, combattre, s'imposer, puis décliner et succomber... La renaissance de ce livre équilibré permettra justement d'offrir un regard original sur le passé colonial qui suscite tant de passion aujourd'hui.
